मूल रूप से, यह दुनिया 'काम' से परिभाषित होती है। यह दुनिया इसलिए चलती है क्योंकि सभी चीजें—चाहे वे सजीव हों या निर्जीव—अपने स्वाभाविक स्वभाव (फ़ितरत) के अनुसार काम करती हैं। यह स्वभाव ही 'काम' है। काम का अर्थ है—वास्तविक शारीरिक गतिविधि। हम इंसान अपने काम को एक विशेष नाम देते हैं: "कड़ी मेहनत" (hard work)। यह केवल एक विकल्प नहीं, बल्कि एक ज़रूरत है। जो व्यक्ति और समाज टिके रहना चाहते हैं, उन्हें केवल सामान्य अर्थों में 'काम' ही नहीं, बल्कि 'कड़ी मेहनत' करनी पड़ती है।
कड़ी मेहनत को उसकी विशेषताओं से पहचाना जा सकता है। इसमें शरीर और दिमाग दोनों का इस्तेमाल होता है, और अपने पास मौजूद भौतिक व अन्य संसाधनों को पूरी हद तक लगा दिया जाता है। कड़ी मेहनत करने वाले व्यक्ति का इरादा पक्का होता है; वह पूरे ध्यान और समझदारी से काम करता है और अपने निजी सुख-आराम को एक तरफ रख देता है। शारीरिक रूप से, इसका मतलब है अपनी पूरी क्षमता के साथ काम करना; समय के मामले में, इसका अर्थ है उपलब्ध समय का पूरा उपयोग करना; और काम करने के तरीके के मामले में, इसका मतलब है अधिकतम दक्षता (efficiency) के सिद्धांतों को लागू करना। कड़ी मेहनत करने वाले का दिल उत्साह से भरा होता है; वे ऐसे परिणाम पाना चाहते हैं जिनसे व्यापक लाभ मिल सके। उन्हें लोगों के साथ घुलना-मिलना और मिलकर काम करना अच्छा लगता है। वे अपने जान-पहचान वालों, नेटवर्क, दोस्तों और परिवार आदि का सहयोग लेते हैं। उनके काम के नतीजे केवल निजी आनंद के लिए नहीं होते, बल्कि उत्पादकता (productivity) बढ़ाने के उद्देश्य से होते हैं।
सरल शब्दों में कहें तो, एक "कड़ी मेहनत करने वाले" व्यक्ति की पहचान नौकरी के विज्ञापनों की भाषा में कुछ इस तरह दिखती है: "हमें ऐसे उम्मीदवारों की तलाश है जो मानसिक रूप से मज़बूत हों, जिनमें लड़ने का जज़्बा और गहरा समर्पण हो, और जो अपने काम में गुणवत्ता, दक्षता और प्रभावशीलता को प्राथमिकता देते हों।" कुछ विज्ञापनों में यह भी कहा जा सकता है कि "जो हमारी कंपनी के साथ आगे बढ़ना चाहते हैं और साथ ही दुनिया को भी जानना चाहते हैं," या फिर "ऐसे कुशल और अनुभवी पेशेवर, जो ईमानदार हों और जिनमें बेहतरीन काम करने का उच्च उत्साह हो।"
कड़ी मेहनत का मतलब है—समय की परवाह किए बिना काम में जुटे रहना। इमाम अहमद द्वारा वर्णित एक हदीस में, पैगंबर (सल्लल्लाहु अलैहि व सल्लम) हमें याद दिलाते हैं: "अगर कयामत (प्रलय) का दिन आ जाए और उस समय तुम्हारे हाथ में खजूर का कोई पौधा हो, तो उसे तुरंत लगा दो।"
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